Sexto filho de uma família pobre, tornou-se um dos maiores nomes do atletismo em todos os tempos e recebeu o apelido de "Locomotiva de Praga" ou "Locomotiva Humana!".
É o único homem a vencer os 5.000m, 10.000m e a maratona numa mesma Olimpíada. O feito aconteceu nos Jogos de 1952, em Helsínque, na Finlândia. Zátopek já havia participado da Olimpíada de Londres de 1948, quando foi medalhado com o ouro nos 10.000m e a prata nos 5.000m. Mas foi em Helsínque, aos 30 anos de idade, que conseguiu sua façanha gloriosa: venceu os 10.000m com o novo recorde olímpico de 29m17,0s. Quatro dias depois, conquistou a medalha de ouro nos 5.000m com o tempo de 14m06.6s. E três dias depois, enfrentava a maratona no que era a sua primeira experiência na distância. Como era "calouro", Zátopek resolveu acompanhar os "especialistas" e acabou vencendo com o novo recorde olímpico de 2h23m04s.
Ao todo, Zátopek bateu 20 recordes mundiais em distâncias variando de 5.000m a 30.000m. Em 1951 tornou-se o primeiro homem a cobrir 20 km em uma hora (20.052 m). Ainda participou da maratona dos Jogos de 1956, apenas 45 dias depois de se submeter a uma cirurgia de hérnia. Apesar do médico lhe recomendar ficar 2 meses sem correr, Zátopek completou a maratona em sexto lugar.
Zátopek foi casado com uma atleta também Checa, de Lançamento do dardo. Trata-se de Dana Zátopková, que nasceu no mesmo dia, mês e ano que ele e também foi campeã olímpica.
Em 31 de dezembro de 1953 Zátopec competiu na famosa Corrida de São Silvestre criada pelo jornalista Cásper Líbero para ser disputada no último dia de cada ano. O corredor checo venceu com facilidade sob os aplausos de todos os assistentes.
Na verdade Zátopek é uma referência no treinamento desportivo (no período pré-cientifico) por utilizar estratégias de treinamento nunca antes vistas. Ele utilizou o "interval training" pela primeira vez, fornecendo bases empíricas para as futuras pesquisas cientificas sobre esse método.
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